Ein detaillierter Blick auf die Geschichte von Uhren und Saphirgläsern mit einem Spezialisten für Saphirverarbeitung.

Saphir wird in der Uhrmacherei seit etwa einem Jahrhundert verwendet. Seine Zusammensetzung wird hauptsächlich mithilfe modernster Technologien hergestellt, und er findet in modernen Uhren weite Verbreitung. So brachte beispielsweise Chanel im Jahr 2020 ein Modell auf den Markt, das als erstes Saphir im Armband aufwies.

Serge Maillard, Herausgeber und Chefredakteur von Europa Star, enthüllt die Geheimnisse dieses außergewöhnlichen Materials in einem Interview mit Anthony Schwab, dem Direktor von Econorm, einem innovativen Unternehmen, das sich auf die Verarbeitung von Saphir für Uhren spezialisiert hat.

Ein Jahrhundert Saphirnutzung

　Die Verwendung von Saphir in der Uhrenherstellung hat sich dank spezialisierter Unternehmen, die sich auf die Produktion und Verarbeitung von Saphiren konzentrieren, von Gläsern auf Gehäuse und Armbänder ausgeweitet. Econom, Sébal, Erma Stettler und Comadur (Swatch Group) sind nur einige Beispiele für Unternehmen, die in diesem Bereich tätig sind.

　Saphirglas hielt vor etwa einem Jahrhundert Einzug in die Uhrenindustrie. Jaeger-LeCoultre verwendete es bereits 1929 zum Schutz des Zifferblatts seiner „Duoplan“-Uhr, die mit einem ultrakompakten Uhrwerk ausgestattet war. Seit 1966 etablierte Century mit seiner „Megalith“-Gehäusekonstruktion, die zwei Saphirarten vereint, die Kerntechnologie für Saphiruhren. 1980 entwarf der Uhrmacher Vincent Calabrese für Corum eine Uhr mit Saphirgehäuse. Dank ihrer Transparenz konnte das einzigartige Uhrwerk der „Golden Bridge“ bewundert werden.

　Seitdem hat das Streben nach Transparenz in der Uhrenindustrie die Verwendung von Saphirglas beschleunigt. So präsentierte Chanel beispielsweise 2020 das weltweit erste Modell mit Saphirarmband für seine J12. Und 2021 brachte Hublot die spektakuläre Big Bang Integral Tourbillon Full Sapphire auf den Markt.

Saphir und Rubin, Cousinen

„Um die Saphirverarbeitung innovativer und ausgefeilter zu gestalten, müssen wir zunächst ein gründliches Verständnis des Rohmaterials erlangen“, betont Anthony Schwab, Präsident von Econom, das Werkstätten in Gams und Saint-Imier in der Schweiz betreibt.

　Saphir ist eigentlich eine Varietät des Korunds, dessen rote Variante als Rubin bekannt ist. Saphir und Rubin sind daher verwandt und werden beide häufig in der Uhrenherstellung verwendet. Saphir ist nach Diamant das zweithärteste Mineral und gilt als schwer zu bearbeiten.

　Korund ist von Natur aus farblos, kann aber durch Verunreinigungen verschiedene Farben annehmen. Verunreinigungen wie Eisen und Titan verleihen ihm eine blaue Farbe, die in der Natur am häufigsten vorkommt. Die wichtigsten Saphirvorkommen liegen in Südasien und Ostafrika.

　Synthetischer Saphir wird jedoch hauptsächlich in der Uhrenherstellung verwendet und größtenteils nach einem von Auguste Verneuil im Jahr 1902 entwickelten Verfahren hergestellt. Bei der Verneuil-Methode (Flammenfusionsverfahren) wird Aluminiumoxidpulver mit einer Wasserstoffflamme geschmolzen und Saphir tropfenweise bei Temperaturen über 2000 °C erzeugt.

Bahnbrechende Verarbeitung

„Angesichts der Konkurrenz aus Asien haben unsere Partner im Jura, Timsaph und Sébal, damit begonnen, 100% Schweizer Saphire herzustellen, wobei sie sich auf lokale Vorkommen konzentrieren und ihre Techniken weiter verfeinern“, erklärt Anthony Schwab.

　Seit 2018 verwendet Econom diesen Rohstoff zur Herstellung von Funktionssaphiren für die Uhrenindustrie. Diese profitieren von fortschrittlichen Behandlungen wie beidseitiger Antireflexbeschichtung, UV-Filterung, Farblosigkeit, antistatischen Eigenschaften und Wasserdichtigkeit. Unbehandelter Saphir reflektiert so viel Licht, dass das Zifferblatt kaum ablesbar ist.

　Ein Unternehmensmanager erklärt:
„Funktionelle Saphire sind so konzipiert, dass sie sowohl dem Träger als auch dem Uhrmacher Vorteile bieten. Ihre antistatischen Eigenschaften verhindern beispielsweise Staubablagerungen während der Montage und schützen die Ganggenauigkeit der Uhr vor den Auswirkungen statischer Elektrizität. Ihre UV-Filtereigenschaften erhalten die Farbe des Zifferblatts und gewährleisten so, dass Kunden das von ihnen gewählte Produkt erhalten. Bei transparenten Uhren verhindern sie zudem die vorzeitige Alterung des Öls und machen dadurch zusätzliche Wartungsarbeiten überflüssig.“

　Das Unternehmen liefert nicht nur Kristalle, sondern auch Saphirzifferblätter, Gehäuse und Uhrwerkskomponenten wie Zahnräder.

Preisprobleme

　Econom arbeitet in der Forschung und Entwicklung mit der Eidgenössischen Materialprüfungs- und Forschungsanstalt (Empa) zusammen. Das Unternehmen produziert jährlich über 150 Millionen Saphirgläser, deren Preise je nach Komplexität des Herstellungsverfahrens von unter 10 Schweizer Franken bis zu mehreren Tausend reichen (beispielsweise entwickelte Econom das gewölbte Glas für die erste Damenuhr von MB&F, die Flying T).

　Das Unternehmen, das rund 60 Mitarbeiter beschäftigt, ist nicht nur auf die Uhrenherstellung beschränkt; seine funktionalen Saphire werden, wie auch von vielen Schweizer Zulieferern, in der Medizin-, Automobil- und Luftfahrtindustrie eingesetzt.

„Der größte Teil des in der Schweizer Uhrenindustrie heute verwendeten Saphirglases stammt aus Asien“, sagt Antony Schwab.

　Er fährt fort: „Wir hoffen, dass sich dies ändern wird, beispielsweise wenn die Schweizer Uhrenindustrie sich stärker im Premiumsegment positioniert und die durchschnittlichen Stückpreise steigen. Die Nachfrage nach unserem Hightech-Saphirglas wächst, was bedauerlich ist (angesichts der aktuellen Situation bei der Saphirbeschaffung für Schweizer Uhren), da der Stückpreisunterschied manchmal nur wenige Franken beträgt.“