Am 26. März 2019 um 1.2:00 Uhr (Schweizer Zeit) wurde in Halle 1.2 der Basler Messe, dem dritten Stockwerk im japanischen Stil, eine neue Bühne aufgebaut. Die Abschlusspressekonferenz der Baselworld 2019 begann vor über 100 Journalisten, die den Bereich vor der Hauptbühne füllten. Michel Loris-Melikoff, der Ende Mai 2018 das Amt des Geschäftsführers der Baselworld übernommen hatte, stand allein auf der Bühne.
Auf der Bühne begann Melikoff mit der Präsentation der wichtigsten Fakten – den konkreten Zahlen: Die Besucherzahlen waren im Vergleich zum Vorjahr um 22 % auf 81.200 gesunken, die Zahl der ausstellenden Marken um 20 % auf 520 und die Zahl der Medienvertreter um 12 % auf 3300. Anschließend erwähnte er den Anstieg der Zugriffe über das Internet und soziale Medien. Danach erläuterte er die umfassenden Verbesserungsmaßnahmen, die er in zehn Punkten unter dem Titel „Baselworld 2000+“ zusammengefasst hatte.
Als ich diesem ehrgeizigen Reformplan zuhörte, den Herr Sugawara, der selbst Anwalt ist, mit großer Leidenschaft erläuterte, erinnerte ich mich an meinen ersten Besuch der Basler Uhrenmesse im Jahr 1995 mit meinem Mentor als Uhrenjournalist, Shigeru Sugawara.
Die Basler Messe hatte damals einen imposanten Eingang, war aber nicht vollklimatisiert und befand sich in einem altmodischen Gebäude mit Blechdach. Wahrscheinlich wegen des Teppichbodens war es dort staubig, und ich erinnere mich noch gut daran, wie mir nach einem langen Tag auf der Messe die trockene Luft Nase und Hals brannten. Die Stände der großen Marken waren genauso beeindruckend wie heute, aber zu beiden Seiten der Halle 1, in den heutigen Gängen, hatten kleinere Uhrenmarken wie Armin Strom, spezialisiert auf Skelettuhren, ihre eigenen, ruhigen Stände. Außerdem gab es damals einen Bereich, in dem Hersteller von Uhrenwerkzeugen, -teilen und -maschinen ausstellten, und dort herrschte eine ganz andere Atmosphäre als bei den Uhrenmarken.
Am Tag nach meinem Umzug von Genf nach Basel schlenderte ich durch die Gänge der Messehalle, als mir plötzlich jemand von hinten auf die Schulter tippte – eine unvergessliche Erinnerung. Ich drehte mich um und sah niemand Geringeren als Franck Muller, den ich kurz zuvor auf dem SIHH in Genf interviewt hatte. Damals war er ein freundlicher junger Mann in einer purpurroten Jacke, stets lächelnd, der allein durch die Basler Messehalle ging. Vermutlich besuchte er den Stand der Académie (Vereinigung unabhängiger Uhrmacher), wo seine Kollegen ansässig waren.
Im Laufe der Jahre stieg er inmitten des weltweiten Uhrenbooms zu einer Hollywood-Berühmtheit auf und moderierte, mit der Aura eines Meisteruhrmachers, seine eigene WPHH. Damals war er jedoch nur einer der jungen und dynamischen Uhrmacher in Basel.
Die Basler Messe war der jährliche Treffpunkt für alle, die mit Uhren zu tun hatten. So war die Basler Messe damals. Nur an den Ständen der großen Uhrenmarken konnte man dieselbe luxuriöse Atmosphäre wie auf dem SIHH in Genf spüren. Von exklusiven Schmuckmarken über Eigenmarken einzelner Uhrmacher bis hin zu Marken für lässige Uhren, Uhrwerkherstellern, Uhrengehäusen, Werkzeugen und Werkzeugmaschinen – und sogar Ständen mit Schmuck und Schmuckmaterialien. Alles war vollgestopft und chaotisch. Aber überall pulsierte die Energie.
Im Jahr 2003 wurde die Haupthalle der Basler Messe, obwohl der Eingang unverändert blieb, in ein modernes Glasgebäude umgebaut, und die Zahl der ausstellenden Marken stieg weiter an. Die beengte Atmosphäre setzte sich in Halle 5 fort, die zu einem sehr kleinen Bereich umgestaltet wurde, in dem sich unabhängige Uhrenherstellerverbände, kleine Uhrenmarken und Uhrwerkhersteller präsentierten. Ziel war es, die Stände und die Fläche luxuriöser zu gestalten.
2013 erfuhr die Baselworld eine umfassende Transformation und präsentierte sich moderner und luxuriöser. Die Neugestaltung übernahm das Basler Architekturbüro Herzog & Meuron. Der Service für die Besucher blieb jedoch unverändert. Lediglich die Räumlichkeiten erhielten ein luxuriöses Ambiente, und die Ausstellungsgebühren stiegen weiter. Nixon, Daniel Wellington und Swarovski präsentierten die größten Stände aller Zeiten. Zusätzlich wurden auf dem Platz neben dem Parkhaus riesige Zelte aufgebaut, in denen zahlreiche unabhängige und aufstrebende Marken ihre Waren ausstellten.
Es mag trivial erscheinen, aber diese Komplettrenovierung machte das Pressezentrum heller und komfortabler. Rückblickend wird jedoch deutlich, dass die Baselworld etwa zu dieser Zeit ihren Fokus verlor. Während einige neue Marken ausstellten, hörte ich auch von vielen mittelständischen Marken, die ihre Teilnahme absagten. Sie verlegten ihre Messestände von der Baselworld in das benachbarte Ramada Hotel (heute Hyperion Hotel), nahegelegene Hotels und Restaurants. Alle waren sich einig, dass die Ausstellungsgebühren zu hoch waren. Ich hörte auch Beschwerden darüber, dass das Baselworld-Sekretariat die Abschreibung der hohen Baukosten priorisierte und dadurch die Gebühren in die Höhe trieb. Durch die Renovierung wurde die Haupthalle um ein drittes Stockwerk erweitert, doch der Saal war spärlich besucht. Wo war die einst so lebhafte und dynamische Atmosphäre geblieben? Diese Erweiterung war schlichtweg übertrieben, so empfand ich es.
Rückblickend denke ich, dass der Erfolg der Messe von den 1990er Jahren bis etwa 2014 die Erwartungen des Baselworld-Sekretariats, das die Messe veranstaltet, und seiner Muttergesellschaft, der MCH Group, bei Weitem übertroffen haben muss.
Ich begann meine Karriere als Zeitschriftenredakteurin und Uhrenjournalistin, doch aus beruflichen Gründen schrieb ich schließlich Analysen und Kommentare zu Trends in der Uhrenindustrie. Wenn ich die Schweizer Uhrenindustrie erkläre, sage ich als Erstes: „Die Schweizer Uhrenexporte haben sich im Vierteljahrhundert von den 1990er-Jahren bis heute vervierfacht“, und die Baselworld ist zweifellos eines der Unternehmen außerhalb der Uhrenindustrie, das am meisten von diesem Erfolg profitiert hat.
Als der Luxusuhrenboom, der in Europa begann, sich nach Japan, Amerika und Asien ausbreitete und der Markt global expandierte, bedeutete die Teilnahme an der Baselworld für Uhrenmarken ein internationales Debüt. Auch wenn die Ausstellungsgebühr hoch war, gab es damals keine vergleichbare Plattform. Wenn sie weltweit Eindruck machen konnten, würden sie ihre Investition wieder einspielen. Viele Uhrenmarken dürften sich mit dieser Absicht für eine Teilnahme entschieden haben. Und der Boom setzte sich bis Anfang der 2010er-Jahre nahezu planmäßig fort.
Doch alles hat ein Ende. Der Gesamtwert der Schweizer Uhrenexporte erreichte 2014 einen Höchststand, ist seither aber rückläufig. Es gibt keinen Markt mehr, auf dem ein dramatischer Nachfrageanstieg zu erwarten ist. Uhrenmarken haben beschlossen, Mitarbeiter zu entlassen. Der Traum ist ausgeträumt. So lautet die weitverbreitete Meinung.
Lohnt sich unter diesen Umständen der steigende Ausstellungsbeitrag wirklich? Solche Debatten dürften in der Uhrenindustrie stattgefunden haben. Und so begann der stille Rückzug.
Es ist unmöglich, dass dem Sekretariat der Baselworld diese Schritte der ausstellenden Marken entgangen sind. Doch nachdem sie sich bis dahin auf ihrem Erfolg gesonnt und diesen als selbstverständlich angesehen hatten, ignorierten sie die Krise und versuchten, sie zu vertuschen. Ähnlich wie die Regierung eines gewissen Landes, die einen künstlichen Wirtschaftsboom erzeugte, indem sie die in ihrer Statistik erfassten Unternehmen veränderte, gaben sie die genaue Anzahl der ausstellenden Marken nicht mehr bekannt und füllten stattdessen ihre Pressemitteilungen und Interviews mit den Markenchefs mit blumigen Worten, um die nun drängenden Probleme hinauszuzögern. Die aktuelle Situation ist die natürliche, nein, unvermeidliche Folge davon. Ich bin sicher, die meisten erfahrenen Journalisten hier würden dieser Ansicht zustimmen.
(Fortsetzung in Band 2)
