Der Journalist Shigeru Sugawara, der seit über 30 Jahren über die Uhrenindustrie berichtet, schreibt in seiner WebChronos-Serie „Schweizer Zeitreise: Erinnerungen an die 1990er Jahre“. In diesem achten Teil widmet er sich dem Kaliber 420, einer Handaufzugsversion des Zenith El Primero, einem der weltweit ersten automatischen Chronographen. Neben der mit diesem seltenen Uhrwerk ausgestatteten „Class El Primero HW“ blickt Sugawara auf die von Versuch und Irrtum geprägte Markengeschichte des Unternehmens zurück.
Fotos und Text von Shigeru Sugawara
[Artikel veröffentlicht am 3. Januar 2025]
Der legendäre Handaufzug „El Primero“
Die 1990er-Jahre waren in der Schweiz von einer intensiven Markenrestrukturierung geprägt. Mit dem Wiederaufleben mechanischer Uhrwerke erlebten viele Luxusuhrenmarken – von etablierten Namen über mittelständische Unternehmen bis hin zu aufstrebenden Newcomern – ein hartes Ausprobieren in Sachen Markenstrategie. Auch Zenith bildete da keine Ausnahme. Trotz einer reichen Geschichte und Tradition sowie herausragender Manufakturwerke wie dem El Primero und dem Elite schien die Marke Schwierigkeiten zu haben, ihre originellen und attraktiven Produkte effektiv zu vermarkten. Ein Magazinreporter, der 1996 über die Uhrenmessen in Genf und Basel berichtete, schrieb: „Zenith ist eine prestigeträchtige Marke, die unter Uhrenkennern für ihre so exquisiten Kaliber bekannt ist, dass sie auch andere Unternehmen beliefert. Für sie ist dieser Status jedoch nur halbherzig, und sie scheinen nach einem Weg zu suchen, sich davon zu lösen.“ (GoodsPress, Juli 1996, Tokuma Shoten). Das El Primero war Uhrenliebhabern vor allem als das Uhrwerk der Rolex Daytona bekannt.
Auslöser für diese Neuerung war die Rainbow Flyback, die 1997 auf den Markt kam. Dieses Modell erweiterte den El Primero Chronographen um eine Flyback-Funktion und war meines Wissens damals das einzige Modell mit einem automatischen Flyback-Chronographen mit 36.000 Halbschwingungen pro Stunde. Da sie in Zusammenarbeit mit der französischen Luftwaffe und Schweizer Zivilpiloten entwickelt wurde, ist es nicht verwunderlich, dass Zenith diesem Chronographen besondere Aufmerksamkeit widmete. Die Rainbow Flyback zeichnete sich zudem durch ein markantes Zifferblattdesign aus: kräftige, kantige und gut sichtbare, leuchtende arabische Ziffern. Diese Ziffern ähneln stark denen, die 2009 in der Pilot-Kollektion wieder eingeführt wurden. Sie haben ihren Ursprung in der legendären Fliegeruhr von Zenith, die in den 1920er-Jahren dem französischen Flugpionier Louis Blériot gehörte.
Der legendäre „Prime“, der nur Eingeweihten bekannt ist.
Nun zum Hauptthema. Diesmal geht es um den Handaufzugschronographen „El Primero“. Wie Sie vielleicht wissen, war der „El Primero“ einer der ersten automatischen Chronographen der Welt. Er kam 1969 auf den Markt und spielte eine wichtige Rolle bei der Ablösung der bis dahin üblichen Handaufzugsuhren. Zenith produzierte in den 1990er-Jahren auch einen Handaufzugschronographen namens „Prime“, der jedoch nur Kennern bekannt ist. Ein Zeitschriftenartikel aus dieser Zeit (Goods Press, Ausgabe August 1994) stellte ihn unter dem Namen „Chronograph Prima“ vor. Mit einer einfachen Online-Suche können Sie sich heute aber problemlos über dieses Modell informieren.
Das Uhrwerk ist das Kaliber 420, eine modifizierte Version des automatischen El Primero Kalibers 400 mit Handaufzug. Der Modellname „Prime“ leitet sich vom „Primero“ des Namens „El Primero“ ab, wobei das „ro“ entfernt wurde, was bedeutet, dass der Rotor fehlt – ein Wortspiel. Anders als die klassisch gestaltete „Chronomaster“ ist das Design von Zeniths Militärfliegeruhren der 1950er- und 1960er-Jahre inspiriert.
Sind Chronographen mit Handaufzug seltener als automatische?
In den 1990er-Jahren waren die meisten mechanischen Chronographen mit Automatikwerken auf Basis des Standardkalibers ETA 7750 ausgestattet. Das einzige nennenswerte Handaufzugswerk war die Omega Speedmaster Professional mit ihrem Lemania-Werk. Die einzige Alternative bestand darin, auf dem Antiquitätenmarkt nach Vintage-Uhren ohne Automatikwerk zu suchen. Unter diesen Umständen präsentierte Zenith 1994 auf der Basler Uhrenmesse die Prime – eine Uhr, die ein Handaufzugswerk mit dem Look einer klassischen Fliegeruhr verband. Sie wurde angeblich entwickelt, um die Wünsche von Liebhabern handaufgezogener Uhren zu erfüllen.
Zwei Jahre später, 1996, führte die Popularität der Prime zur Veröffentlichung der El Primero. Diese basierte im Wesentlichen auf demselben Design, wechselte aber von Handaufzug zu Automatik. Da es sich um eine Automatikuhr handelte, durfte sie nicht mehr Prime genannt werden. Äußerlich entsprach sie zwar der Prime, der Name lautete jedoch El Primero. Obwohl diese Modifikationen der El Primero – vom ursprünglichen Automatik- zum Handaufzug und wieder zurück zum Automatikbetrieb, inklusive der Namensänderung – logisch erscheinen mögen, dürften sie bei den Nutzern für Verwirrung gesorgt haben. Dieser flexible Ansatz, oder bestenfalls eine Art improvisierte Uhrmacherei, symbolisierte beispielhaft das damalige Ausprobieren und Lernen aus Fehlern. Recherchen ergaben übrigens, dass die Prime bereits 1997 eingestellt wurde, also nach nur drei Jahren.
Die stille Wiedergeburt des El Primero Cal. 420
1999 wurde Zenith zusammen mit TAG Heuer und Ebel Teil der LVMH-Gruppe. Diese gründete eine Uhren- und Schmucksparte und begann, ihre Produkte zu überarbeiten, um den unverwechselbaren Charakter der Marke zu betonen. Unter Thierry Nataf, der 2002 CEO wurde, konzentrierte sich das Unternehmen auf eine neue Strategie, um die Attraktivität des El Primero optisch zu steigern. Die Chronomaster Open, eine Uhr mit offenem Herz, deren Zifferblatt durch ein Fenster den Blick auf das mit 36.000 Halbschwingungen pro Stunde schlagende Uhrwerk freigab, wurde weltweit ein Riesenerfolg und prägte die 2000er-Jahre maßgeblich.
Im Jahr 2000, noch vor dem Durchbruch des bahnbrechenden Chronomaster Open, erschien auf der Basler Uhrenmesse die Class El Primero HW (damals noch Class El Primero HW genannt) mit dem Handaufzugskaliber 420. Auf den ersten Blick hielt ich sie für eine Neuauflage der Prime. Gleichzeitig wirkte sie wie ein anderes Zifferblatt als die 38-mm-Automatikversion der Class El Primero, die es bereits seit Ende der 1990er-Jahre gab. Tatsächlich ähneln sich Gehäuse und Zifferblatt sehr, sodass diese Class El Primero vielleicht der automatische Nachfolger der Prime war. Jedenfalls war mein erster Eindruck, dass ein weiteres verwirrendes Modell auf den Markt gekommen war.
Ich bin mir nicht sicher, ob die Uhr erneut den Ansprüchen von Handaufzugs-Fans gerecht werden sollte oder ob es sich um eine Markenreform handelte, um das Kaliber 420 aus den 1990er-Jahren wiederzuverwerten. Sicher ist jedoch, dass die „Class El Primero HW“ ein attraktives Modell war, das mir gefiel. Das Zifferblatt war noch markanter als der unverwechselbare Fliegeruhrenstil der „Prime“ und ihres Nachfolgers, der „Class El Primero“, und die leuchtenden arabischen Ziffern ähnelten stark denen des später, 2009, erschienenen Modells „Pilot“. Das fünfgliedrige Metallarmband machte sie zu einem sportlichen, leicht coolen und beeindruckenden Chronographen.
Ich habe nicht recherchiert, wie lange die „Class El Primero HW“ nach ihrer Markteinführung im Jahr 2000 produziert wurde, aber ich glaube nicht, dass sie so lange wie die „Prime“ auf dem Markt war. Vielleicht war sie nur eine Übergangslösung, bis das Modell „Open“ – ein neuer Ansatz – eingeführt wurde. Glücklicherweise konnte ich mir noch vor der Produktionseinstellung ein Exemplar sichern und trage sie seit etwa 20 Jahren. In den 2010er-Jahren zeigte ich sie einem Mitarbeiter von Zenith Swiss, der mich mit den Worten überraschte: „Ich habe noch nie eine live gesehen.“ Stimmt das? Um es gelinde auszudrücken: Es könnte sich um ein wertvolles und seltenes Modell handeln. Ungeachtet dessen hat diese Uhr einige Vorzüge. Das markante Design des Kalibers 420 ist durch den transparenten Gehäuseboden sichtbar. Das elegante Zifferblatt vereint Vintage-Charme mit Modernität. Der Gehäusedurchmesser beträgt angenehme 40 mm, und dank des Handaufzugs ist die Uhr mit etwa 11 mm recht flach. Ich bezweifle, dass es jemals eine dritte „El Primero“ mit Handaufzug geben wird. Die mittlerweile seltene Class El Primero HW ist auch eine der Uhren, die bei mir Erinnerungen an die 1990er Jahre weckt.
Shigeru Sugawaras Profil
Geboren 1954. Uhrenjournalist. In den 1980er-Jahren berichtete er für Mode- und Schmuckmagazine aus Frankreich und Italien. Seit den 1990er-Jahren konzentriert er sich auf Uhren und berichtet seit über 25 Jahren von der jährlichen Uhrenmesse in der Schweiz. Er hat zahlreiche Artikel in Uhrenmagazinen wie „Chronos Japan“ und anderen Zeitschriften veröffentlicht. Außerdem übersetzt er Bücher über Uhren.
